Overdonderd door Vietnam

Een luxe treinreis van het noorden naar het zuiden van Vietnam, van Hanoi naar Ho Chi Minh-stad, dwars door weelderige landschappen, langs keizerlijke steden en indrukwekkende geschiedenis. Met culinaire hoogstandjes en bijzondere cocktails. Wie wil dat nou niet...?

Een rode loper, luid applaus, flitsende camera’s en knallende champagnekurken. Ben ik soms verdwaald op een filmpremière? Nee, dit is het begin van ons treinavontuur door Vietnam. Als ik per luxe taxi op het station word afgeleverd, staat daar een imposant welkomstcomité klaar. Onder luid gejuich van het personeel krijg ik een traditionele Vietnamese hoed op, wordt er een glas bubbels in m’n handen gedrukt en loop ik als een ster richting de vip-ruimte. Aan de verbouwereerde blikken van mijn medereizigers te zien maakt deze entree op hen net zo’n indruk als op mij. Tijd om aan boord te gaan!

Mijn compartiment in de eerste wagon is 10 vierkante meter groot en ademt de sfeer van het verleden, met Franse koloniale invloeden en Indochinese elementen. Je waant je eerder in een hotelsuite dan in een treinwagon. Er staan twee losse bedden (een tweepersoonsbed is ook te boeken), een zitje met tafel en twee stoelen, een kledingkast en een badkamer met hippe groene tegeltjes en gouden accenten. Bij binnenkomst staat een fles champagne op ijs klaar.

Geen wrok

Het welkomstdiner die avond biedt de mogelijkheid om mijn medereizigers te leren kennen. Vanuit alle hoeken van de wereld zijn ze hiernaartoe gevlogen. Gepensioneerde echtparen uit Nederland, Australië en Zuid-Afrika, maar ook een moeder en een dochter uit de VS, een oom en neef uit de Filipijnen, een groep uit Taiwan en twee bevriende reis-influencers uit Duitsland en Canada. Deze mensen hebben hun schaapjes op het droge en kennen vaak een verleden als ondernemer. Je moet ook diep in de buidel tasten voor deze reis met een vanafprijs van een kleine 11.000 euro.

We verlaten de trein dagelijks voor een excursie en leren het land steeds beter kennen. Deze excursies maken we per luxe touringcar, maar ook in een traditionele riksja of in een oude Amerikaanse legerjeep.

Opvallend genoeg ligt dat niet gevoelig: volgens onze gids hebben de Vietnamezen van nu een streep onder de gewelddadige oorlog gezet en wordt niet met wrok naar de Amerikanen gekeken. Ze kijken liever vooruit, een lezing die later door een local wordt bevestigd.

Tijdens onze eerste stop in de provincie Ninh Binh vergapen we ons aan de mooie natuur. Kalkstenen rotsen steken hoog de lucht in en zijn begroeid met tropisch groen. Kabbelende riviertjes met helder water slingeren zich een weg door het landschap. In een bootje dobberen we langs tempels en pagodes op de oevers en varen we door smalle grotten.

De Hollywoodfilm Kong: Skull Island (2017) is hier opgenomen; een deel van de filmset is er zelfs nog te zien. In de immense grotten van Quang Binh voelen we ons nietig, terwijl we in Hue juist worden overdonderd door de pracht en praal van de paleizen en tempels van de keizers van Vietnam.

De laatste keizer, Bao Dai, trad in 1945 af nadat Ho Chi Minh de onafhankelijkheid van kolonisator Frankrijk had uitgeroepen. De oorlog met Frankrijk die daarop volgde, duurde nog tot 1954. Als we na zo’n excursie weer bij de trein terugkomen, ligt steevast de rode loper uitgerold en staat de cocktail van de dag klaar. Telkens eentje met een verhaal, gemaakt van lokale ingrediënten en spectaculair gepresenteerd.

Barbecue

Dat geldt ook voor de barbecue waarop we halverwege de reis worden getrakteerd. Op het perron staat een fraai gedekte tafel. Zo dineren we naast de trein, met de gloed van de ondergaande zon op de achtergrond. Een band speelt muziek en de stemming komt er steeds beter in. Zelfs de oudere deelnemers aan deze reis gaan met de voetjes van de vloer en samen dansen we de nacht in.

In de gezellige havenstad Hoi An mogen we tijdens een excursie zelf aan de slag. Eerst wagen we ons aan een traditioneel houtsnijwerk, dat moeilijker blijkt dan verwacht, ’s middags storten we ons op pottenbakken. Ook dat blijkt niet zo makkelijk! Gelukkig kunnen we smakelijk lachen om elkaars creaties. Hoi An, beroemd om zijn straten vol kleurrijke lampionnen, maakt indruk met zijn bruisende en sfeervolle karakter. Minstens zo sfeervol is het in de restauratiewagon waar standaard het ontbijt en het diner worden geserveerd. Verder is er een populaire bar waar gasten ’s avonds een drankje kunnen nuttigen.

Gewaad

We verbazen ons over de fantastische gerechten die de chef uit zijn rijdende keuken weet te toveren. Van verse tonijn tot kaviaar en kreeft; met een kustlijn van ruim 3.000 kilometer is het ook niet zo gek dat de chef zich vooral door de zee laat inspireren. Onder het genot van al dit heerlijks en een goed glas wijn ontstaan vanzelf mooie gesprekken tussen de reisgenoten.

In de kustplaats Phan Thiet vindt het afscheidsdiner plaats. In de schaduw van de oude Poshanu-toren, een bouwwerk uit de Cham-periode (koninkrijk Champa, een oud hindoeïstisch rijk tussen 2e-15e eeuw), worden alle registers nog eens opengetrokken. Vanwege een speciale feestdag in Vietnam ligt voor alle passagiers een op maat gemaakt kledingstuk klaar: voor de mannen een Áo Dài, een soort lang gewaad, voor de vrouwen een kleurrijke jurk.

Op deze prachtige plek, midden in de natuur, is een volledige feestlocatie uit de grond gestampt. In de sfeervol verlichte tent staan prachtig gedekte tafels. In de tijdelijke keuken is iedereen druk bezig met mooie gerechten. De wijnglazen zijn alweer bijgevuld voordat de bodem is bereikt. Ondertussen genieten we van een geweldige show met zang en dans.

Enkele reizigers, ook uw verslaggever, worden op het podium gevraagd om mee te doen. Ik eindig achter een trommel terwijl ik een aantal van mijn nieuwe beste vrienden opeens met een vaas op hun hoofd voorbij zie komen.

Na een ontroerende afscheidsspeech van reisleider Joey krijgen we een cadeautje: een mooi afgewerkt houten kistje met voor iedereen een persoonlijk boekje met de mooiste foto’s van de afgelopen week. Het geschenk is tekenend voor deze reis. Overal is aan gedacht, waardoor we de reis nooit zullen vergeten.

Dit artikel is op zaterdag 13 december 2025 verschenen in de VRIJ bijlage van De Telegraaf. Tekst: Floris Noort.

Heeft u interesse in een treinreis door Vietnam met de SJourney? Bekijk dan ons aanbod!