Doorkruis de Balkan
per luxe trein 

Al vroeg in de ochtend arriveren we in de Bosnische hoofdstad Sarajevo, een intrigerende smeltkroes van Oosterse en Westerse cultuur. De moskeeën met hun minaretten, de oude bazaar en een sfeervolle Turkse wijk zorgen voor een exotisch decor. Neem tijdens een uiterst boeiende rondleiding kennis van de aangrijpende verschrikkingen van de Balkanoorlog. Sarajevo ging gebukt onder de langste belegering van een hoofdstad in de geschiedenis van moderne oorlogvoering. De littekens van de oorlog zijn nog steeds zichtbaar, terwijl we langs beschadigde gebouwen rijden en een bezoek brengen aan het Tunnelmuseum onder de luchthaven. Onze gids, die het conflict van 1992 tot 1996 van dichtbij meemaakte, schetst een levensecht beeld van de strijd van de inwoners van Sarajevo gedurende de belegering van hun stad.

Na Sarajevo reizen we in de middag, per touringcar, door  naar het historische Mostar, ontmoetingsplaats van tal van beschavingen, culturen en drie religies. Mostar was één van de belangrijkste steden van het Ottomaanse Rijk. De gerestaureerde stenen boogbrug, die het christelijke en moslimdeel van de stad met elkaar verbindt, werd in 2004 heropend. We bezoeken ook het Muslibegovic (Turkse) Huis en de moskee, waarna er in de smalle straatjes van de bazaar tijd is om te winkelen.

Vandaag is een dag om achterover te leunen, te ontspannen en te genieten van een van de meest betoverende trajecten van onze reis. Terwijl we Bosnië verlaten aan boord van onze elegante trein, slingeren we door de schilderachtige landschappen van Kroatië, steken we de machtige Donau over naar Servië, glijden we door Hongarije en bereiken we uiteindelijk Roemenië en onze bestemming: Timișoara.

Vaak aangeduid als het “Kleine Wenen”, is Timișoara een bruisende stad in West‑Roemenië, gevormd door eeuwen van diverse culturele invloeden. Ooit een Romeins kruispunt, werd de stad overheerst door de Tataren en later in de 18e eeuw door het Habsburgse Rijk getransformeerd tot een bloeiend industrieel centrum. De komst van Duitstalige Zwaben liet een kenmerkende architectonische erfenis achter die vandaag de dag nog steeds zichtbaar is: brede boulevards, elegante gevels en open, groene pleinen.

Langs de Bega‑rivier gelegen, geniet Timișoara van een mild klimaat en een levendige culturele scène, met bloeiende kunst, muziek en theater. Bij aankomst in de vroege avond bezoeken we de Metropolitaanse Kathedraal van Timișoara, gewijd aan ‘De Drie Heilige Hiërarchen’ – een van de meest iconische bezienswaardigheden van deze prachtige stad. Daarna worden we verwelkomd voor een diner in een lokaal restaurant, waar we kunnen proeven van de warme Roemeense gastvrijheid.

Na een rustgevende nacht aan boord beginnen we onze dag met een privétramtocht door Timișoara, die een uniek perspectief biedt op de fraaie architectuur en historische bezienswaardigheden van de stad. Een begeleide wandeling voert ons vervolgens dieper door de sfeervolle straten, charmante pleinen en rijke geschiedenis.
We keren op tijd terug naar de trein voor de lunch en zetten onze reis zuidwaarts voort, richting de Servische hoofdstad Belgrado. Gelegen op de samenvloeiing van de Sava en de Donau is Belgrado, de hoofdstad van Servië, een van de oudste en meest fascinerende steden van Europa. Door zijn turbulente verleden is het ook een stad van contrasten geworden: van gebouwen uit het communistische tijdperk tot orthodoxe kerken, van oude Keltische forten tot ruïnes die het gevolg zijn van de Balkanoorlogen.

We brengen hier de middag door en onze stadsrondleiding omvat de “Blue Train” – de privétrein van Josip Tito, de president van het voormalige Joegoslavië. Ook opgenomen in het programma in Belgrado zijn het Stadhuis, het Republieksplein en de Knez Mihajlova‑straat, evenals een optioneel bezoek aan de ‘Kalemegdan’‑vesting van Belgrado.

We passeren opnieuw een landsgrens en arriveren in Skopje, de nog maar weinig bezochte hoofdstad van Macedonië. Hier zijn de invloeden van het vroegere Ottomaanse Rijk nog duidelijk zichtbaar. Ontdek de smalle straatjes van het oude centrum met z’n intieme winkeltjes en moskeeën met fraai betegelde interieurs. Slenter door de oude bazaar met leuke snuisterijen en steek de 15e-eeuwse stenen brug over die de bazaar met het moderne stadsdeel verbindt.

Aan de voet van het Vitosjagebergte ligt de moderne hoofdstad van Bulgarije, Sofia.
Serden, Romeinen, Hunnen, Byzantijnen, Ottomanen en Turken behoorden allen tot de eerdere bewoners. We herkennen dan ook tijdens een stadstour nog delen van de Romeinse stadsmuren, bewonderen de St. Joriskerk uit de 4e eeuw, de goud gedekte koepel van de Alexander Nevski-kathedraal en de Turkse Bashi-moskee.

We lunchen weer aan boord, onderweg naar de tweede stad van Bulgarije, Plovdiv.
Deze ‘Stad van de Zeven Heuvels’ behoort tot de oudste steden van Europa met meer dan 200 archeologische vindplaatsen en een geschiedenis die ruim 8.000 jaar teruggaat. We benutten de middag om het Romeinse Forum en Amphitheater te verkennen en het historische centrum met middeleeuwse stadsmuren en Ottomaanse baden.

We passeren de laatste landsgrens en komen aan in de ‘poort naar de Oriënt’, Istanboel. Hier logeren we 2 nachten in een van de luxueuze vijf sterren hotels.

We verkennen de iconische bezienswaardigheden van de stad, te beginnen met de indrukwekkende Hagia Sophia. Gebouwd in de 6e eeuw onder keizer Justinianus was dit ooit een van de grootste basilieken van de christelijke wereld. Na de Ottomaanse verovering werd het omgevormd tot een moskee, en vandaag de dag staat het bekend als een van de meest magnifieke Grote Moskeeën ter wereld—een blijvend symbool van de gelaagde geschiedenis van Istanbul.
In de avond dalen we af in de sfeervolle wereld van de oude waterreservoirs van Istanbul. We bezoeken een van deze opmerkelijke ondergrondse bouwwerken—waarvan de Basilica Cisterne de beroemdste is—gevolgd door een diner in een prachtig gerestaureerde cisterne die is omgevormd tot restaurant, voor een unieke en onvergetelijke culinaire ervaring.

Op onze laatste dag staat een bezoek aan de Sultan Ahmet‑moskee op het programma, ook bekend als de Blauwe Moskee—een meesterwerk van de klassieke Ottomaanse architectuur. We bewonderen de zes elegante minaretten en de 260 ramen die het interieur overspoelen met licht en zo de grootsheid van de immense centrale koepel benadrukken.
Verder op de route staat een schilderachtige boottocht over de legendarische Bosporus, die adembenemende uitzichten biedt op de skyline van de stad vanaf het water, evenals een bezoek aan de levendige Kruidenbazaar, waar de lucht doordrenkt is met de geur van exotische specerijen en de charme van het traditionele marktleven.

Op de laatste avond genieten we van een afscheidsdiner in het hotel.