Langs de rails van passie en perfectie

Groot worden op een trein, werken met je ouders én het mooiste van Afrika delen met reizigers van over de hele wereld. Tiffany Vos-Thane leeft en ademt Rovos Rail. Een familietrein vol elegantie, verhalen en gastvrijheid dwars door het hart van een continent dat je nooit meer loslaat.

Tiffany Vos-Thane was nog maar een kind toen ze haar eerste stappen zette in het gangpad van een rijdende trein. Niet als passagier, maar als dochter van de oprichters van Rovos Rail. Terwijl haar ouders gasten verwelkomden, tafels indekten of zelf achter het fornuis stonden, speelde zij tussen de wagons, groette reizigers en luisterde naar verhalen in alle denkbare accenten. “Onze jeugd was de trein,” zegt ze met een glimlach. “We waren letterlijk altijd onderweg.”

Nu, ruim dertig jaar later, is Tiffany zelf verantwoordelijk voor het dagelijks reilen en zeilen. Als COO van Rovos Rail bewaakt ze het karakter van het familiebedrijf. De gastvrijheid, de elegantie, de tijdloosheid. “Wat mijn vader in 1989 begon, leeft nog steeds. In de manier waarop we mensen welkom heten. In de sfeer aan boord. In alles wat we doen.”

Passie als motor

Grote suites. Mahoniehout. Witte tafellakens. Zacht linnen. Zorgvuldig samengestelde menu’s met lokale producten. Een glas Zuid-Afrikaanse wijn terwijl de schoonheid van het landschap in stilte aan je voorbijglijdt. Rovos Rail wordt vaak ‘de meest luxe trein van het zuidelijk halfrond’ genoemd. Maar vraag Tiffany wat echte luxe is, en haar antwoord is simpel: aandacht. “Het gaat niet om kristallen glazen of dure champagne. Het gaat erom dat iemand zich gezien voelt. Thuis, ver van huis.” Ze vertelt over een hostess die ’s avonds kleine briefjes achterlaat bij kinderkamers, zogenaamd van hun knuffel op avontuur. “Het zijn die kleine dingen. De zorg. De warmte. Gasten zeggen vaak: het voelde alsof er onzichtbare handen alles al hadden geregeld voordat we erom hoefden te vragen.”

Weten hoe de linnenkast ruikt

Tiffany runt zeventien afdelingen. De ene dag proeft ze gerechten met de chef, de andere dag spreekt ze met monteurs over een onderhoudsplan. “Ik probeer wat meer afstand te nemen, het grote geheel te overzien. Maar eerlijk? Ik wil ook weten welk wasmiddel we gebruiken. En hoe de linnenkast ruikt.”

Die betrokkenheid is geen strategie. Het is gewoon wie ze is. En wie Rovos is. “We zijn geen fabriek. We zijn een familie. En dat voel je in elk detail.” Voordat ze terugkeerde naar het familiebedrijf werkte Tiffany jarenlang in hotels in Kaapstad, Londen en New York. “Ik moest mijn eigen weg vinden. Maar ik wist: ooit kom ik terug. En dan ben ik er klaar voor.”

Nieuwe koers, oude ziel

Toen ze in 2018 aan boord stapte als COO, bracht Tiffany nieuwe ideeën mee. “Mijn vader is een visionair, mijn moeder heeft een feilloos oog voor stijl. Alles aan boord draagt hun handtekening. Maar ze stonden open voor vernieuwing. Wat kon er duurzamer, lokaler, persoonlijker?” Plastic verdween. Lokale merken kwamen aan boord. Amenity kits kregen een nieuwe vorm. En achter de schermen kwamen moderne systemen voor logistiek, reserveringen en finance. “Altijd met één doel: de ervaring rijker maken, zonder de ziel te verliezen.” Ook technisch leerde ze alles vanaf nul. “Hoe bouw je een wagon? Wat doet een locomotief? Ik wist niets. Maar als je het wilt verbeteren, moet je het begrijpen.” Met name van haar vader kreeg ze mee dat gastvrijheid vele wegen kent. “Toen hij me in Londen bezocht, zei hij vaak: ‘Jij bent wel heel corporate geworden.’ En hij had gelijk. Na vijftien jaar in grote hotelketens was ik een soort zakelijke machine geworden. Dat sluipt erin. Maar hij bleef herhalen: ‘Als je straks weer thuiskomt… dan weet je: zó doen wij dat hier niet.’”

De magie op rails 

Wat maakt Rovos Rail dan anders dan alle andere treinreizen? Volgens Tiffany is het de balans tussen rust en ontmoeting. “Je kunt je helemaal terugtrekken. Schrijven, lezen, denken. Maar net zo makkelijk raak je aan de praat met een reiziger uit Australië of Zweden. Het ontstaat vanzelf.” Dat gevoel zit ook in het ontwerp van de trein: royale suites, een sfeervolle bar, een open observatiedek waar de geur van Afrika binnenwaait. “We willen mensen raken, niet overweldigen. Anticiperen in plaats van opdringen. Dat is voor mij echte gastvrijheid.”

Haar eigen lievelingsplek? Het observatiedek. “Soms is het er stil. Alleen jij, de wind en het landschap. En soms maak je er vrienden voor het leven.” Ook het restaurantrijtuig vindt ze nog altijd bijzonder. “Je kleedt je mooi aan, schuift aan voor een diner op sterrenniveau, en terwijl je geniet van de wijn en het uitzicht, vertraagt de tijd. Dát is Rovos.”

Een land in beweging

Haar favoriete route? “De Namibië Safari. Je vaart over de Oranjerivier, vliegt over de duinen van Sossusvlei en stapt letterlijk vanaf de trein een zandduin op. Dat vergeet je nooit.” Ook de lange reis van Kaapstad naar Dar es Salaam blijft speciaal. “Zeventien dagen, vijf landen. Als kind reisde ik mee met mijn ouders. Later met mijn man. Het is meer dan een route. Het is een levensreis.” En toch twijfelen sommige mensen nog. “Zuid-Afrika is zoveel méér dan safari’s en wijn. Het land zit vol contrast, vol verhalen, vol schoonheid. Rovos laat je dat zien. Op een manier die raakt.”

Sinds corona stappen ook jongere reizigers aan boord. “Mensen willen niet meer wachten. En terecht. Afrika wacht op je. En wij ook.”

Bent u ook benieuwd naar zo'n bijzondere ervaring aan boord van Rovos Rail? Bekijk hier alle treinreizen door zuidelijk Afrika.