Per luxe privétrein  door Centraal-Azië

Buchara is ronduit voortreffelijk. Net als in Khiva heeft UNESCO ook de renovatie van een groot deel van deze stad gesponsord ter gelegenheid van haar 2.500-jarig bestaan in 1999. Het hoogtepunt van deze fantastische tour is een bezoek aan de Ark, een vesting van de Emirs van Buchara, de heerszuchtige en meedogenloze leiders die regeerden tot aan de Sovjetperiode. Daarna verlaten we de stad om het door de Emir zo sprookjesachtig genoemde ‘Paleis van de Maan en de Sterren’ te bekijken. Als weer en tijd het toelaten, zullen we vanavond op het perron genieten van een barbecue voordat onze trein vertrekt.

Van Mary gaan we naar de oude en grotendeels ongerestaureerde overblijfselen van Merv. Ooit was dit een belangrijke stopplaats aan de Zijderoute, maar in de 12e eeuw zou het zelfs korte tijd de grootste stad ter wereld zijn geweest. 1794 was het jaar van de ondergang van Merv, nadat de Emir van Buchara de stuwdam vernietigde waar de bevolking van afhankelijk was voor haar water.

Ashgabat, de hoofdstad van Turkmenistan, staat bekend als het ‘Las Vegas van de Karakum’. Gelegen tussen de Karakum-woestijn en het Kopet Dag-gebergte is Ashgabat een relatief moderne stad, gebouwd op de ruïnes van Zijderoute-stad Konjikala. De Sovjetstad is grotendeels herbouwd na de verwoestende aardbeving van 1948. De extravagante fonteinen, gouden koepels en torenhoge moderne gebouwen van de stad vallen in deze woestijnomgeving merkwaardig uit de toon. Hoogtepunten van ons verblijf zijn een bezoek aan het Nationaal Museum en de Kipchak-moskee.

De Golden Eagle trein maakt een korte geplande stop in Ichoguz, waar we de mogelijkheid hebben om de trein te verlaten en een korte rit te maken naar de beroemde brandende gaskrater van Darvaza. Gelegen in het midden van de Kara Kum-woestijn, waar het gebied rijk is aan aardgas, staat deze 70 meter brede krater.  Bij de lokale bevolking bekend als de 'Door to Hell'. Deze krater brandt al meer dan 40 jaar. Een spectaculair gezicht dat je het beste 's nachts kunt zien. Een unieke ervaring die je niet mag missen.

Vandaag reizen we naar de oude stad Khiva (Xiva), die 2.500 jaar geleden werd gesticht. Als een van de belangrijkste handelsposten van de Zijderoute en tegenwoordig Werelderfgoedlocatie, ligt Khiva op het kruispunt van de routes tussen Mongolië, Rusland, China en Perzië. De stad rijst op uit de woestijn en onthult een schat aan indrukwekkende architectuur; werkelijk schitterend om te zien. We gaan terug in de tijd en ontdekken de indrukwekkende moskeeën, madrassa's, bazaars en minaretten binnen de oude muren van Khiva.

In de veronderstelde geboorteplaats van Amir Timur, het militaire wonderkind dat zich door Dzjenghis Khan liet inspireren en vergelijkbare gewelddadige methoden heeft ingezet om zijn Rijk te veroveren en te controleren, bezoeken we het door UNESCO erkende standbeeld van Amir Timur en zijn Ak-Saray-paleis. Dit majestueuze paleis in Shahrisabz kostte meer dan een kwart eeuw om te bouwen. Het was oorspronkelijk versierd met kleurrijk, zeer gedetailleerd mozaïek, maar bevatte ook verfijnde gekalligrafeerde inscripties uit de Koran. Ergens op de decoratieve buitenkant bevindt zich een inscriptie met de datum 798 (1395 – 1396 AD): het jaar waarin het gebouw werd voltooid.

Deze ochtend bezoeken we de hoofdstad van Tadzjikistan, Doesjanbe, gelegen aan de rivier de Varzob, en het luxueuze Kohi Navruz-paleis. Geniet van een rondleiding met een lokale gids, die u het fascinerende verhaal vertelt van het tot theehuis omgebouwde paleis. U kijkt rond in alle prachtige zalen, ingericht met adembenemende kroonluchters, terwijl u meer te weten komt over alle kunstenaars en ontwerpers die ongelooflijk hard hebben gewerkt om dit majestueuze paleis te bouwen en in te richten. Na de rondleiding genieten we in het paleis van thee met lokale delicatessen voordat we terugkeren naar de Golden Eagle om onze reis voort te zetten.

Alleen al het uitspreken van de naam Samarkand roept direct sprekende beelden op van de Zijderoute, meer dan bij welke andere stad dan ook. Samarkand werd gesticht in de 6e eeuw voor Christus. De schitterende architectuur herinnert aan haar vroegere positie als een van de belangrijkste steden in Azië en is vooral bekend om de bouwkundige overblijfselen uit de 14e tot de 17e eeuw, toen Samarkand floreerde als de legendarische hoofdstad van het Mongoolse rijk van Timur en zijn opvolgers. Vandaag bezoeken we een paar van de meest opvallende plaatsen, zoals het Registan-plein, de verfijnde elegantie van de schitterend geproportioneerde Bibi Khanum-moskee en het Ulag Beg-observatorium, een van de vroegste islamitische astronomische observatoria, gebouwd in 1428.

Voor het diner keren we terug naar het nu verlichte en adembenemende Registan-plein. Vanaf uw stoelen op de eerste rij bent u vandaag getuige van een prachtig licht- en geluidspel met als decor het prachtige plein. 

Breng de ochtend door met het verkennen van Samarkand. Bezoek o.a. de beroemde necropolis Shakh I Zindah, een prachtige verzameling mausoleums die dateren uit de 9e eeuw. Vanaf hier reizen we naar de oude nederzetting Afrasiab om een museum te bezoeken met oude artefacten die zijn verzameld tijdens de opgravingen van de stad, waaronder de beroemde fresco's uit het paleis van Varkhuman, die dateren uit de 7e eeuw.
We keren terug naar de trein voor de lunch en vervolgen onze reis door Oezbekistan richting de Fergana-vallei.

In de ochtend bezoeken we de oude stad Margilan, beroemd om haar zijdeproductie, door velen beschouwd als de allerbeste in Centraal-Azië. Hier bezoeken we de Yodgorlik Margilan-fabriek, die wordt gezien als de beste en enige in zijn soort in Oezbekistan. Met een productie van 6.000 meter zijde per maand heeft de fabriek een ambachtelijke en traditionele methode van zijdeproductie behouden. We gaan het hele proces van zijde maken bekijken: van de moerbeibomen die worden gebruikt om de zijderupsen te voeren tot en met het hardwerkende personeel dat de kleurrijke ikat-stof weeft op traditionele weefgetouwen.

Vanuit Margilan gaan we per bus verder naar Rishtan, de thuisbasis van de wereldberoemde keramische industrie van Oezbekistan. Hier zullen we de geheimen van de technieken van het oude ambacht ontdekken van de prominente lokale ambachtsman Rustam Usmanov. We krijgen een kijkje achter de schermen van het nauwgezette vakmanschap dat nodig is om dit prachtige keramiek te versieren.

Tot slot bezoeken we Kokand, één van de oudste steden van Oezbekistan en diende als een belangrijke handelspost aan de Zijderoute. Hoogtepunten van uw bezoek zijn onder meer het majestueuze paleis van Khudayar Khan (de parel van Kokand) en de Jami-moskee, de meest indrukwekkende moskee van deze bijzondere stad.

Terug aan boord van de Golden Eagle genieten we van het afscheidsdiner, terwijl de trein koers zet naar Tashkent, waar u in de loop van de avond. U slaapt deze nacht nog aan boord.    

Na een vroeg ontbijt aan boord van de Golden Eagle worden we naar de luchthaven gebracht voor onze vlucht met Turkish Airlines vanuit Tasjkent, met overstap in Istanbul, terug naar Amsterdam. U komt dezelfde dag aan.